Mercedes n'usurpe pas sa réputation de spécialiste de la voiture haut de gamme. Prenez la Classe S. Depuis 1998, date de l'introduction de la version actuelle, Mercedes en a vendu environ 485 000, en faisant la limousine la plus vendue au monde. Rien de moins. Pas étonnant donc que son remplacement par un tout nouveau modèle soit un petit événement pour le constructeur à l'Etoile.
Première constatation, le style de la nouvelle Classe S pourrait bien susciter autant de commentaires (négatifs) que le fit celui de sa rivale, la BMW Série 7 avant elle. Il faut avouer que les passages de roues particulièrement marqués et la forme du couvercle de la malle arrière, "façon BMW", surprennent au premier abord. Il faudra s'y faire car ces caractéristiques stylistiques, tout comme la forme plus simple des optiques avant, devraient être reprises sur les autres futurs modèles de la Marque.
C'est de trois quart arrière que je trouve la nouvelle Classe S la plus élégante. La vue de profil ou même de face me convainc moins. Je lui préférerais même sans hésiter une Série 7 ou une A8. Question de goût...
Suivant la tendance actuelle, la nouvelle Classe S est plus grande que sa devancière. En longueur, avec + 33 mm (à 5,08 mètres) et même + 43 mm pour la version "longue" (à 5, 21 mètres), en largeur et en hauteur. Conséquences, l'empattement gagne entre 70 et 80 mm et la garde au toit 5 mm, au plus grand bénéfice de l'espace disponible pour chaque passager.
Le coffre gagne en capacité. Il totalise désormais 560 litres, soit 60 litres de plus que l'actuelle Classe S.
A l'intérieur, cuir, bois et chrome règnent en maîtres. La planche de bord est à la fois imposante, avec sa large casquette abritant les combinés et l'écran multifonction, et plutôt dépouillée puisque le nombre de boutons de commande a su rester limité.
En top de la production automobile qu'elle se veut être, la nouvelle Classe S présente donc un nombre important de systèmes de sécurité ou de confort, parfois totalement inédits.
Au chapitre de la sécurité, on note le Brake Assist PLUS, qui alerte le conducteur si la distance le séparant du véhicule qui le précède est insuffisante, ou si la vitesse de rapprochement est trop élevée. Et en cas de risque de collision, l'assistance de freinage peut être amplifiée si le conducteur ne freine pas suffisamment fort. Et pour mieux prévenir les usagers de la route qui suivent, les feux stop clignotent en cas de freinage d'urgence.
Le PRE-SAFE, quant à lui, sait détecter l'imminence d'un accident. Dans ces conditions, les ceintures de sécurité avant sont tendues, et les sièges sont "gonflés" pour envelopper et maintenir au mieux tous les occupants du véhicule. Et si nécessaire, les vitres se ferment automatiquement.
Plus fort que le régulateur ou le limiteur de vitesse, le DISTRONIC PLUS. Ce système, couplé au Brake Assist PLUS, régule la distance avec le véhicule de devant. Il fonctionne jusqu'à 200 km/h, et plus intéressant encore, est capable de freiner jusqu'à l'arrêt total puis de ré-accélérer en conduite en embouteillage. Idéal pour piquer un petit somme dans les bouchons! (non, je plaisante...)
Innovation, un système de vision nocturne fait son apparition sur la nouvelle Classe S. Son fonctionnement? Deux lampes infra-rouge "éclairent la route", mais sans gène pour les autres usagers puisque cette gamme de lumière n'est pas visible par l'oeil humain. Ensuite, une caméra, infra-rouge elle aussi, transmet au conducteur l'image qu'elle capte. Les "obstacles" comme les piétons, les cyclistes ou les véhicules garés sont ainsi visibles beaucoup plus tôt, jusqu'à 150 mètres en avant.
Pour ce qui est des éléments de confort, la Classe S propose une version améliorée de la suspension pneumatique AIRMATIC qui peut être réglée suivant deux programmes favorisant soit le confort, soit le tempérament sportif. Dans ce dernier mode, ou delà de 120 km/h, la caisse est automatiquement abaissée de 20 mm pour optimiser la tenue de route et l'aérodynamique.
L'Active Body Control, qui gère la suspension, a lui aussi été amélioré. Il n'est monté de série que sur la S 600.
Les sièges offrent un haut niveau de technologie. Outre une multitude de réglages électriques, ils peuvent également être chauffés et ventilés, massants, et même ajustables à la morphologie des occupants y compris de manière dynamique, pour procurer le meilleur maintien latéral en permanence.
Le démarrage en côte seront désormais un jeu d'enfant grâce au frein de parking électronique, et les créneaux ne poseront pas de problèmes avec les radars du Parking Assist system.
Revers de la médaille, tous ces réglages peuvent complexifier l'utilisation des commandes au point que l'on ne sait même plus comment mettre les essuie-glace en marche. Pas sur la nouvelle Classe S. Mercedes affirme avoir optimisé l'interface homme-machine après avoir mené des études poussées et recueilli l'avis des ses clients. Résultat, il est possible de choisir entre les sélecteurs multifonctions placés sur le volant ou le système COMAND piloté par une molette positionnée sur le tunnel de transmission.
De même, la climatisation peut être pilotée soit en utilisant le COMAND, soit en pressant une des touches placées sous les aérateurs centraux.
Outre les classiques radio, lecteurs de CD/VDV, le COMAND inclus également un emplacement pour une carte mémoire de PC et, en option, un système de navigation étendu à l'Europe, dont les informations sont stockées sur un disque dur pour une réactivité plus grande.
Autre avantage du COMAND, certaines fonctions qui nécessitaient jusqu'alors un bouton spécifique y ont été intégrées. Cela participe sans doute à la relative simplicité de la planche de bord que je mentionnais plus haut.
L'ergonomie et l'espace sont également optimisés grâce au DIRECT SELECT, un petit levier placé derrière le volant permettant de se passer du traditionnel levier de vitesse.
Mercedes a développé 3 nouveaux moteurs pour sa Classe S, plus puissants et plus coupleux que ceux qu'ils remplacent.
Ainsi, le nouveau V8 développe-t-il 388 ch et 530 Nm à 2800 tr/mn seulement. Il permet à la S 500 qu'il motorise d'accélérer de 0 à 100 km/h en 5,4 s.
Il faudra attendre le premier trimestre de 2006 pour voir apparaître la S 600 et son V12 de 517 ch et surtout 830 Nm à 1900 tr/mn! Un vrai moteur de camion. C'est au même moment que le seul diesel de la gamme sera également disponible. Il s'agira d'un V6 de 231 ch et 540 Nm à 1600 tr/mn. Il équipera la S 320 CDI.
A coté de ces nouveaux groupes subsiste le V6 de 3,5 litres et 272 ch. Il sera, tout comme le V8, disponible dès le lancement commercial de la Classe S à l'automne prochain.
Ces moteurs, V12 excepté, seront tous accouplés à la transmission automatique à 7 rapports 7G-tronic.
Voilà désormais Mercedes (bien ?) armé pour affronter BMW et Audi pour le titre de meilleur spécialiste du segment haut de gamme. Les faits (les ventes...) semblent donner l'avantage à la Marque à l'Etoile. La nouvelle Classe S fera-t-elle aussi bien? A votre avis?
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